A agulha magnética consiste de uma haste ou várias hastes de ferro imantadas, presas por baixo de um círculo graduado de 0 a 360 graus denominado Rosa-dos-Ventos.
Para girar livremente, este círculo é apoiado sobre um estilete e flutua em um líquido contido num recipiente hermeticamente fechado denominado cuba.
Uma linha de fé que atravessa a cuba, ou uma marca ou traço, serve de referência para a leitura dos rumos.
A agulha magnética está sempre com o Norte apontado para o Polo magnético da Terra.
Por isso os rumos e as direções indicados pela agulha magnética são denominados, repectivamente, rumos magnéticos e direções magnéticas.